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Las primeras computadoras de la historia, como la máquina analítica de Babbage, eran intrincados sistemas de engranes y palancas cuyo sistema operativo, si se puede llamar así, consistía básicamente de botones o engranes que seleccionaban la operación a realizar y sus operandos; y mecanismos accionadores que ejecutaban físicamente la operación. Estos primitivos sistemas operativos funcionaban en una sola modalidad y el cambiarla implicaba un rediseño total de la maquinaria.

Estas primigenias computadoras análogas eran ingenios extremadamente complejos.

En 1801, de la mente del Francés Joseph-Marie Jackard llega a la historia el primer concepto de sistema operativo a través de la utilización de tarjetas perforadas en los telares. Estos telares utilizaban un mecanismo que mediante la utilización de tarjetas perforadas se podía cambiar el diseño del tejido. En este caso el sistema operativo estaba integrado en el telar, a manera de mecanismo, e interpretaba los comandos que recibía mediante las tarjetas perforadas.

En los primeros días de la computación, cada fabricante creaba su propio sistema operativo, o inclusive varios, según los modelos de sus computadoras. La competencia se basaba en funcionalidad que ofrecían en conjunto el sistema operativo y el diseño de la máquina misma.

Después de que AT&T fuera forzada a abandonar la computación comercial como parte de un fallo del jurado, el UNIX de AT&T se hizo disponible gratis a la comunidad académica. UNIX había sido diseñado de una forma que lo hacía fácil portarse o adaptarse a nuevo hardware, por lo cual, varios colegios, universidades y dependencias gubernamentales migraron a este nuevo sistema operativo, permitiendo que todas sus computadoras funcionaran con el mismo sistema operativo, aún cuando los equipos eran de distintos fabricantes.

Eventualmente UNIX se difundió al mundo empresarial, haciendo de lado casi todos los sistemas operativos de Marcos Centrales y minicomputadoras. Los únicos sistemas operativos que sobrevivieron fueron el MVS de IBM, y VMS de DEC.

MVS sobrevivió debido a su gran base instalada y VMS en el mundo bancario debido a su alta confiabilidad, seguridad y preservación de datos, aunque eventualmente IBM y DEC terminaron ofreciendo sus propias versiones de UNIX, también comerciaban sus sistemas operativos propios.

En un renacimiento de la "torre de Babel", los fabricantes volvieron a competir en funciones, ofreciendo mejoras a sus versiones de UNIX para las plataformas que fabricaban.

Con la introducción de los microprocesadores y las computadoras personales, se inició un nuevo período de producción de sistemas operativos propietarios para las diferentes marcas, e inclusive modelos. Commodore y Apple introdujeron sistemas operativos semigráficos para la PET y la 64, de Commodore, y la Apple ][.

En el lado de los sistemas operativos en línea de comando, Digital Research introdujo CP/M, que podía funcionar en diversas plataformas e IBM-Microsoft el PC-DOS, que fue el nombre comercial que ocultaba su obscuro origen como QDOS, que eran las siglas para Quick and Dirty Operating System, que traducido al español es Sistema Operativo Rápido y Sucio.

Conforme fue madurando el concepto de sistema operativo y computadoras personales, comenzaron a aparecer sistemas operativos totalmente orientados a los usuarios, destacando la facilidad de uso a través de interfases gráficas. El primer sistema operativo gráfico, también conocido como VIMP (Ventanas-Iconos-Menúes-Punteros), fue el de la Alto de Xerox, seguido por el Amiga OS de Commodore, GEM de Atari, así como el de Apple en sus modelos Lisa y Macintosh, e IBM-Microsoft con el OS/2. Microsoft fue el último de la generación de sistemas operativos gráficos con Windows, ya que el primer sistema operativo propio de esta empresa en modo gráfico llegó hasta 1995, con Windows 95; las versiones anteriores no eran sistemas operativos, sino un integrador gráfico para MS-DOS.

El punto fuerte de los sistemas operativos de escritorio es la interfaz gráfica de usuario, que abrió la computadora a las masas, no requiriendo más usuarios técnicamente competentes al eliminar la línea de comandos.

Los sistemas VIMP más estables eran el AmigaOS, GEM y OS/2, mientras que Macintosh y Windows tenían diversos problemas.

La Amiga fue perdiendo popularidad debido a errores administrativos de los ejecutivos en Commodore. GEM se fue junto con Atari en medio de problemas financieros y OS/2, aunque duró más tiempo en el mercado, nunca llegó a ser tan popular como su hermano de nacimiento Windows. Al final, pese a los grandes problemas técnicos y operativos en cada una de sus versiones, Microsoft Windows ganó el mercado gracias a su bajo costo y espléndida documentación, características que carecía OS/2.

Por otro lado, en la tecnología RISC, Apple también trató de corregir sus fallas, primeramente con Copeland, que aunque nunca fue liberado, partes de este fueron incluidas en MacOS 8 y hasta MacOS X. En MacOS X, Apple utilizó tecnología probada de una plataforma UNIX, NeXT, maquillado con la interfaz de usuario Macintosh. Tal pareciera que la evolución de Macintosh está orientada a alcanzar un UNIX de alta calidad a costa de la capacidad elemental de la interfaz de usuario, lo cual resulta en una mayor complejidad de uso.

OS/2, el resultado de un esfuerzo conjunto de IBM y Microsoft, IBM tuvo éxito en crear un sistema operativo para computadoras personales que incorporaba la funcionalidad y confiabilidad que únicamente estaba presente en sistemas operativos de equipos de muy alto desempeño, con una sofisticada interfaz gráfica de usuario. La única debilidad de OS/2 fue una breve documentación en línea, condición que aprovechó Microsoft, además de algunas tácticas de mercadotecnia que fueran declaradas ilegales, para limitar y prevenir la popularidad de OS/2.

A lo largo de la historia de los microprocesadores, han existido variantes de UNIX para cada uno de ellos, e inclusive varias versiones para un mismo procesador.

Linux es un sistema operativo tipo UNIX, de código abierto, que fue creado por Linus Torvalds, cuando estudiaba ingeniería, como una alternativa para Windows.

Con la cooperación de miles de programadores voluntarios, tanto independientes como en grupos y asociaciones, Linux creció hasta convertirse en un sistema operativo capaz de soportar servidores y estaciones de trabajo. El desarrollo de las interfases gráficas de usuario ha sido lidereado por KDE y GNOME, cuyo trabajo ha sido coronado con la creación de una interfaz que personas sin conocimientos técnicos lo pueden utilizar.

Resulta interesante cómo la historia de UNIX se repite para las computadoras de escritorio, con un pariente, Linux, desplazando a los sistemas operativos más populares.

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